息国，在夏商时期就已经建立，号称千乘之国。进入周朝，息国，又是西周时期一方诸侯国，姬姓，侯爵。

在三千多年前，周武王在如今的息县地区，分封自己的弟弟羽达（周文王第三十七子）为息侯，建立息侯国。息侯国君是侯爵，所以其国君统一被称为息侯。

春秋初期被楚文王所灭，其地被楚国设置了中国第一个县——息县。后经史学界反复论证，得出息县是中华大地上首次实行“县制”的结论，且是唯一一个历代相沿、不易其名、不改其治的县，也是我国历史上唯一一个沿袭地名三千多年不变的县，堪称“天下第一县”之美誉。且“息”字历朝历代都不曾变动，沿用至今。

说到息国的灭亡，不得不提及一个曲折悲痛的故事，一个被誉为春秋四大美女之一的息妫“息夫人”。那么这位息夫人又有着怎样的传奇人生呢？

跟随历史的回音，时代的印迹，本文作者就来说一说这位传奇女子跌宕起伏的一生。

息夫人，出生于春秋时期陈国宛秋（今河南周口淮阳县），妫（gui）姓，妫是上古八大姓氏之一，陈氏，为陈国君主妫林（陈庄公)之女，因为嫁给息国的国君，所以又称为息妫。又因她容颜绝代，目如秋水，美丽绝伦，面似桃花又称为“桃花夫人”。

时间回到公元前那个战火纷飞的春秋时代，在当时西周分封制的制度下而形成的大小诸侯国最高曾达到余国，各诸侯国各自为政，西周王朝的气数已是日薄西山。从前是天子统帅诸侯，“礼乐征伐自天子出”。现在这些权力都落到诸侯手里，“礼乐征伐自诸侯出”，“扎乐征伐自大夫出”，甚至于“陪臣执国命”。新兴地主阶级也纷纷起来夺权了。

各国之间经常勾心斗角，即使一些大国之间并无矛盾，诸多小国也因为争端不断导致相互攻伐兼并，彼此分分合合，只顾自己利益出发，一言不合，就拼个你死我活。中原地带，更是扰攘不安，自从楚国与晋国“城濮之战”以后，形成南北两大壁垒，傍在楚、晋之间的中原小国，为了生存，有的依附于楚，有的依附于晋，依赖两国的保护。稍有不同之处，随时都有灭国之灾的危险降临。

蔡侯与息侯就是一个典型的例子，夹在列国之间生存，做出巨大牺牲的就是桃花夫人息妫。

前面讲道，息妫是陈国国君的女儿，陈国国君有两个女儿。两个姐妹在父母的悉心教导下，不仅知书达理而又善解人意，书画女红是样样精通，两姐妹不但人长得非常漂亮，而且又拥有着绝世的容颜。

在周朝时期，宗法制度造成男女太多不平等的现象，女子在母家没有“宗法”地位，没有任何继承权，母家只是居之地，夫家才是她们永久的家。他们于归之后，从夫之姓，而此后一生的贵贱苦乐，也自此决定。

按照当时的婚俗，国君或大夫的夫人于归的时候，他的妹妹要跟着一起去从嫁，称为“娣”，有时候侄女也可以跟去，而随嫁的婢女则称为“媵”，总称为“娣媵制”。陪嫁的妹妹可能是堂妹，也可能是胞妹；可能是一人，也可能是多人。

两姐妹长大后，姐姐嫁给了蔡国哀侯献舞，叫作蔡妫；妹妹嫁给了息国（今信阳息县）国君息侯，叫作息妫。两姐妹的姿色能让整个春秋时代都为之感叹，可谓是国色天香。可以好事成双的蔡侯，却阴差阳错地便宜了息侯，为此蔡侯一直耿耿于怀。

话说那个时候，息国、陈国、蔡国都是弱小诸侯国，军事实力一般，陈庄公之所以把两位漂亮公主嫁给两国国侯，只是想让唇齿相依的陈、蔡、息三个侯爵级国家结成联盟。只有通过联姻来增强自己国家的实力，息妫的母亲当时就是蔡国人。

息妫刚嫁到息国时，息国的国力已经衰弱不振，而息侯又是一个与世无争，典型的书生型角色，他对政治不感兴趣，而息妫一心想帮助夫君重振国业。在对夫君百般劝告无效的情况下，息妫利用正月十五赏花灯的机会，通过赏灯向夫君讲述了息国面临的状况，希望能引起息侯的重视。这也就是后来众所周知的“挑灯劝君”的故事。

话说这一年，息夫人归宁探亲时，路经蔡国去探望自己的姐姐蔡侯夫人，蔡哀侯得知后，就以姐夫之名设宴宴请这位妹妹。这个蔡哀侯虽贵为一国之君，但其实就是一个不折不扣的好色之徒，早就悉闻这位妹妹之美貌，当看到小姨子一刹那，觉得这个春天都黯淡了，没有人像她一样可以照亮整个春秋的天空。

息夫人果然是名不虚传，她拥有举世无双之美色，曼妙窈窕的身姿让蔡侯早已是如痴如醉。

蔡侯起初还能保持主人的礼仪，几杯御酒下肚，便开始胡言乱语起来，在宴会席上多次冒犯息夫人，言谈举止变得轻浮浅薄，竟然拉住息夫人的柔荑不放，息夫人不待盛宴结束，便匆匆率领从人拂袖而去。

息侯知道结果后，顿时火冒三丈，是可忍孰不可忍！他决心找机会报复这次辱妻之仇，想给蔡侯一个狠狠的教训。但问题是，一个现实问题摆在了眼前，那就是息国没有蔡国那么强大，该怎么办呢？这个仇该怎么报呢？

息侯冥思苦想终于计上心来，随即派使者前往楚国，怂恿楚文王出兵假意攻打息国；接着息侯又派人前往蔡国求救，请蔡哀侯出兵援助；作为裙带国，蔡侯当然得来支援；到那时，楚国就可以正大光明的攻打蔡国，顺势把蔡国灭了，而自己的仇也报了。

话说楚文王这边其实早对中原这些小国觊觎已久，正愁找不到出兵的理由呢，如今息侯亲自送上门来，如此，那就恭敬不如从命了。

于是楚王将计就计，出兵息国。蔡哀侯这边在接到息侯的求救后，果然出兵相助。楚军突然掉转矛头攻打蔡国，楚兵于莘地（今河南汝南县）战胜蔡国，俘虏了蔡哀侯。

蔡侯被俘后，心生怨恨，整日都在设想怎样报复息侯。于是便经常在楚文王面前夸赞息夫人是如何的貌美如花，久而久之，楚王有些按捺不住了，色心开始蠢蠢欲动，楚王开始思量蔡哀侯之言，欲得息妫，便以巡方之名来到息国。

楚王的驾到，息侯自然不敢怠慢，设宴于朝堂之上，息侯手持杯耳走到楚王面前，躬身向楚王敬酒。楚王接过耳杯，微笑着对息侯说:“昔日寡人曾效微劳于君夫人，今寡人至此，君夫人可否为寡人进一觞乎？”息侯害怕楚王的威严，不敢违抗，连忙答应，于是马上传命后宫，请夫人前来为楚王敬酒。

不一会，只听见环佩之声，妫氏盛服踏至而来，楚王为息夫人步设毯褥，再拜称谢。楚王还礼不迭。妫氏取白玉卮斟满来到文王面前敬酒，玉柔与美玉相映，文王看到她大惊失色，简直不能自持，这个蔡献舞果真没有骗他，这比他形容的还要貌美数十倍啊！

简直就是倾国倾城、绝等的美女啊！

楚王准备接过耳杯，而那妫氏不慌不忙，将耳杯递给奴人，而后转递楚王，楚王一饮而尽。妫氏跪拜表示感谢请辞回宫。

宴席散后，楚王回到自己的馆驿，辗转不能入睡。于是楚王开始动起了歪心思，为了得到她如花的笑颜打乱自己夺权的步伐，原将结交息国的战略部署便成了吞并息国的想法。

次日设宴答谢息侯，名义上是对息侯回谢，实则是伏甲左右。息侯按时赴约，酒过三巡，楚王借着酒劲问息侯，“寡人有恩于君夫人，今带甲百万，车千乘，骑万匹，大军在此，君夫人不能为寡人一犒劳乎？”息侯听后连忙回道：“我这里只是一个弱小国家，真拿不出东西劳军，还请楚王替我着想。”楚王借机拍案而起，大声呵斥:“匹夫背义，赶巧言拒我？左右何不为我拿下！”息侯正欲辩解，藏匿于帐外的刀斧手，乘机以武力擒拿息侯并捆绑起来押送回楚国。

息国突遭变故，让人始料未及，瞬息之间便被灭国。一时间息城百姓是人心惶惶，息夫人闻悉自己的夫君被抓，城门已破，楚王自带兵马闯入后宫，四下搜寻息夫人。息夫人面对这突如其来的变故，此刻已是万念俱灰，欲投井而死，却被楚王手下大将斗丹抢前一步牵住衣裙曰：“夫人难道想让息侯死吗？夫人若死，息城百姓焉能保全？息侯又焉能活命？”

听斗丹如此之说，息夫人愿一己之身换息国百姓免遭涂炭，为了保全夫君的性命无恙，表示愿意进楚宫换取夫君的性命。条件是不能对息国百姓动武和确保夫君的安全。只要能得到美人，提出什么条件都可以答应。

人面桃花相映红，时光荏苒，光阴似箭，三年的时光很快过去了。再说楚文王熊赀，自从得到息夫人后，并立为夫人，宠幸无比，日夜相伴。三年里息妫为楚国君王生了两个儿子，大儿子叫熊囏，小儿子熊恽。

这三年以来息妫从来没有开心的笑过，也始终没有跟楚国君主动说过话。在强大的力量面前，息妫只有选择沉默来默默反抗。楚文王心生疑惑地询问夫人，息妫回答道：“臣妾一连服侍两位丈夫，不能做个节妇，即使不能死掉，又有什么话可以说的呢？”接着又回道:“蔡哀侯一天没有死，我一天也开心不起来啊”。

楚文王淡然一笑。为了能讨取夫人的欢心，也是想尽了办法，百依百顺，但是息妫依然不为所动。文王说:“这都是蔡哀侯的过错才导致如此的结果，孤应当为夫人报了这个仇。”于是楚国继续扣留蔡哀侯，直至他被软禁九年后去世。

转眼间，秋风送爽，丹桂飘香的季节，楚文王四季田猎（春蒐、夏苗、秋狝、冬狩，四种打猎举动）的秋狝季已经到来，一行人等浩浩荡荡地出城狩猎去了，预计两三天后才能回宫。

息妫趁着这间隙偷偷跑出城门私会自己的守城丈夫，二人相见，恍如隔世，不久就相拥哭成了一团。息夫人哭诉道：“妾身在楚宫，忍辱偷生，妾身委身于楚王一则是要保全大王您的性命，继则是为了能够见到大王一面妾身心已足矣，如今心愿已了，死也瞑目。”息侯心碎肠断，心如刀割，安慰夫人道：“苍天见怜，必有重聚之日，如今我甘为守门小吏，还不是为了等待我们二人团圆的机会么。”

息夫人认为不能再这样继续背负不清不楚的名声活着，反倒不如一死了之。说话间息夫人愤而撞向城门，息侯阻拦不及就这样眼睁睁地看着自己的爱妾已去，此时的息侯已是悲痛万分，放声大哭，夫人的死亡让息侯心灰意冷，紧接着也步其夫人后尘，一头撞向城墙上，一命呜呼。

楚文王狩猎归来后，听说了这件事，黯然神伤，感动于二人的情深，竞以诸侯之礼将息侯与息夫人合葬在汉阳城外的桃花山上。后代们在山中建了个桃花夫人庙，四时奉祀。

多年后，滠水河畔，桃花山上走来一位清瘦男子，一身青衣阔服，头缠丝帕，踏山而来，折扇摆动间，难掩贵气风流。他就是大唐诗佛王维，居士一生仕途坎坷，当他隐居于山水之中，依然